In 1873 komt Jake Lonergan (Daniel Craig) terecht in het woestijnstadje Absolution. Hij heeft geen benul van zijn eigen identiteit en de bewoners van het kleine stadje vinden hem maar een rare snuiter. De enige aanwijzing is een mysterieuze metalen armband om zijn pols. Ondertussen worden de bewoners van Absolution onderdrukt door de mannen van kolonel Woodrow Dolarhyde (Harrison Ford). Jake komt meteen in de problemen als hij het aan de stok krijgt met Percy Dolarhyde (de zoon van Woodrow) en belandt al snel in de gevangenis. Niet veel later wordt het stadje aangevallen door aliens.

Cowboys & Aliens gaat zo voortvarend van start. De inwoners worden één voor één door de aliens ontvoerd, waaronder ook Percy. Jake heeft duidelijk een connectie met de aliens, waardoor hij de enige hoop lijkt om de inwoners te redden. Samen met kolonel Dolarhyde stelt hij een posse samen van dorpsbewoners om te strijden tegen hun gemeenschappelijke vijand. De kolonel wil zijn zoon terug en Jake wil het mysterie van zijn metalen armband oplossen.

Matig verhaal
Cowboys & Aliens heeft een simpele titel die perfect lijkt voor een luchtige, actievolle zomerblockbuster. Het tegendeel is echter waar. Regisseur Jon Favreau kiest voor een zeer serieuze aanpak die er, samen met het trage tempo, voor zorgt dat de film maar moeilijk van de grond komt. Een dergelijke aanpak kan prima werken in een western, maar dan moet er wel een degelijk verhaal tegenover staan. Op dat gebied mag veel worden verwacht van een film uit de koker van Steven Spielberg, Ron Howard en Favreau zelf, maar helaas valt dat flink tegen. De aliens zijn op aarde vanwege goud en dat is het wel zo’n beetje. Het feit dat maar liefst 6 schrijvers aan het verhaal hebben gewerkt is natuurlijk al een signaal dat niet alles op rolletjes heeft gelopen.



Weinig spanning
De film wil ook nergens echt spannend worden en kabbelt vooral voort richting het onvermijdelijke einde. Een positieve uitzondering vinden we in het begin van de film, waar Jake voor het eerst geconfronteerd wordt met Percy en zijn mannen. Deze scène is simpel van opzet en bevat vrijwel geen special effects, maar is wel de spannendste in de film. Regisseur John Favreau is vooral bekend om zijn Iron Man films, maar kan hier helaas geen vergelijkbaar niveau halen, terwijl ook Cowboys & Aliens op een comic is gebaseerd. Hij schiet vooral te kort in de spaarzame actiescènes. Daarbij wordt hij ook niet geholpen door de matige CGI-effecten, waardoor de aliens nooit angstaanjagend en bedreigend voelen. Ook komen hier talrijke clichés om de hoek kijken, waaronder de altijd opensplijtende borstkast vol met slijm…

Harrison Ford en Daniel Craig, oftewel Indiana Jones en James Bond zorgen voor een mooi affiche. Ze doen hun best maar kunnen niet verhullen dat hun verhalen niet veel om het lijf hebben. De bijrollen zijn goed bezet met onder andere Olivia Wilde (Tron) en Sam Rockwell (Frost/Nixon). Helaas geldt ook hiervoor dat de characters niet voldoende worden uitgewerkt, waarbij vooral de rol van Wilde als de mysterieuze Ella Swenson nogal vreemd is opgebouwd.

Blu-ray
De blu-ray van Cowboys & Aliens zorgt absoluut voor mooi beeld en geluid, maar laat op het gebied van extra’s niet veel bijzonders zien. De gebruikelijke commentaar-track met regisseur Favreau is aardig. Daarnaast geeft Igniting the Sky: the making of een prima inzicht in het totstandkomingsproces. Dit zijn helaas alle extra’s die op de blu-ray aanwezig zijn.

Conclusie
Het begin van de film is eigenlijk het beste gedeelte van de film. Daarin wordt dicht bij de western gebleven en wil de spanning nog wel voelbaar zijn. Met de introductie van aliens valt alle spanning weg. Dat heeft vooral te maken met het rommelige verhaal dat niet genoeg diepgang geeft aan de aliens en de hoofdrolspelers en het gebruik van matige special effects. De acteerprestaties zijn redelijk, maar enige interessante karakterontwikkeling ontbreekt volledig. Cowboys & Aliens slaat de plank dan ook behoorlijk mis.