Rango vertelt het verhaal van een kameleon uit de grote stad, die onverhoopt midden in de wildernis terecht komt. Daar komt het goed van pas dat hij in zijn bassin al die tijd braaf heeft geoefend met acteren. Hij moet zich namelijk voordoen als iemand die hij niet is: een grote held. De plot klinkt daarmee redelijk standaard, maar dat is de film gelukkig niet. Rango is fris, eerlijk en grappig. Een echte western, niet de kinderlijke cartoon die je misschien zou kunnen wachten als je Nickelodeon tussen de producers genoemd ziet. In tegendeel. Rango is vrij gewelddadig en ook het taalgebruik zou niet misstaan in het 'echte' wilde westen.

Leuke personages
De karakters zijn een belangrijke factor die deze film tot een succes maken. Allereerst is daar Rango: het prototype van de held op sokken die zich door elk avontuur heen bluft en daarbij alleen maar steeds dieper in zijn eigen leugens vast komt te zitten. De stem van Johnny Depp geeft hem iets unieks, al is die stem intussen misschien iets te vast verbonden met Jack Sparrow. Zeker als de grote vijand van onze held van een stem wordt voorzien door een andere oude bekende uit de Pirates films: in de stem van "Rattlesnake Jake" (die in de ondertiteling overigens jammerlijk wordt omgedoopt tot "Ratelslang Jan") herken je al snel Bill Nighy (a.k.a. Davy Jones)

Verder geeft een stel uilen dat de heldendaden van Rango bezingt de film een mooie, authentieke uitstraling, zij het op een enigszins cynische manier. Dat zie je door de hele film terug. Zonder te veel van de verhaallijn weg te willen geven kun je zo voor elk van de altijd terugkerende rollen in de 'klassieke' western een vertegenwoordiger in Rango aanwijzen. Vaak zijn die dierlijke tegenhangers nogal karikaturaal. Stuk voor stuk zijn ze echter wel geloofwaardig. Het is altijd fijn om een aantal karakters in een animatiefilm te hebben met wie makkelijk mee te leven valt en die in zekere zin een vrij hoge aaibaarheidsfactor hebben. Denk alleen al aan Scrat in Ice Age of de pinguïns uit Madagascar, die het na hun filmdebuut ook tot een solo carrière wisten te schoppen. Het zou mij niks verbazen als uit Rango soortgelijke spin-offs voort gaan komen.

Echte western
Maar het is niet allemaal vrolijkheid en karikaturen wat de klok slaat. Er is ook een serieus probleem waar mee afgerekend moet worden en gevaarlijke vijanden die daarbij in de weg staan. Rango volgt de echte westernplot van een dorp in nood dat haar hoop vestigt op een vreemdeling uit de wildernis, al komt de held in dit geval dus stiekem uit de grote stad. Geweld wordt daarbij niet geschuwd en ook spierballentaal is rijk aanwezig. Het karakteristieke vuurgevecht in de stoffige hoofdstraat van het dorp mocht natuurlijk niet ontbreken, maar ook de aanval op het kamp van de indianen met daarna een wilde achtervolging te paard is op eigen wijze ingepast. Met als resultaat één van de mooiste en vermakelijkste scènes uit de film.

En dat maakt de film nou zo geslaagd: een echte western maar dan net even anders. De thema's die in westerns met menselijke acteurs al tot in den treure zijn uitgekauwd, worden door de dierlijke personages op een nieuwe en verfrissende manier gepresenteerd. De kracht zit in kleine dingen, zoals de aanloop naar het hierboven al genoemde vuurgevecht. Waar normaal een kleine handeling zoals het op de grond spuwen of het kraken van de knokkels een onderbreking van de stilte vormt, is dat nu een libelle die voorbij vliegt en een tussendoortje vormt voor Rango. Het zijn de details die het hem doen.

Conclusie
Rango is een geslaagde, enigszins karikaturale western. Nickelodeon lijkt hiermee af te stappen van een oude gewoonte en presenteert direct een zeer geslaagde animatie voor de wat oudere kijker. Dat neemt niet weg dat de figuurtjes ook voor kinderen aan zullen blijven spreken, maar voor de allerkleinsten is hij toch echt wat te grof en gewelddadig. Maar daar hebben wij natuurlijk absoluut geen problemen mee, het is niet voor niks een western nietwaar? Humor (zij het soms wat voorspelbaar), actie en een morele rode draad die door het verhaal heen loopt (iedereen heeft iets nodig om de hoop levend te houden). Wat wil je nog meer?